Le Phare

Système de signalisation maritime placé généralement en haute d'une tour et muni d'un système d'éclairage puissant.

L'origine de son nom vient du grec Pharos, nom de l'île où se trouvait le phare d'Alexandrie. On retrouve cette origine dans beaucoup de langues : l'italien (faro), l'espagnol (également faro) et le portugais (farol). D'autres langues comme l'anglais (lighthouse) ou l'allemand (Leuchtturm) ont préféré créer un nom expliquant clairement la fonction du phare.

Les phares sont placés en général près des côtes pour permettre aux navires de repérer la position des zones dangereuses ainsi que les ports. Ils sont moins utiles de nos jours à cause des moyens électroniques de géolocalisation.

Le gouvernement français envisage (en 2011) de confier les 60 principaux phares de France au Conservatoire du Littoral.

Un phare est composé :

- d'une tour servant de support au système d'optique. Sa hauteur détermine sa portée géographique, qui correspond à la distance maximale d'où l'on peut voir le phare ;

- d'un système d'optique à son sommet, constitué de la source lumineuse et de lentilles placées dans une lanterne.

Pour ne pas être confondus avec d'autres sources lumineuses, les phares émettent une lumière intermittente.

A côté de leur feu, certains phares sont ou étaient équipés d'autres dispositifs d'aide à la navigation : radiophares, aides radio-électriques et avertisseurs sonores par temps de brume.

Pour l'administration, un phare est un établissement de signalisation maritime sur support fixe comportant au moins deux critères parmi les quatre suivants :

La Fonction : être un établissement de grand atterrage* ou de jalonnement ;

La Hauteur : avoir une hauteur totale au-dessus du sol de plus de 20 mètres ;

L'Intensité : établissement dont le feu est d'une intensité supérieure à 100 000 candélas** ;

L'Infrastructure : abriter dans son enceinte un ou plusieurs bâtiments du Bureau des Phares et Balises.

Par définition contraire, les autres établissements ne remplissant pas pleinement au moins deux des critères ci-dessus sont des feux.

* atterrage : on emploie aussi le mot atterrissage, également utilisé dans l'aviation ;

** candéla :

En savoir plus :

Classification des Phares

Les premiers phares matitimes sont apparus dans l'Antiquité avec le développement de la marine. Ils sont attestés chez les Grecs et les Romains.

Tout comme les amers naturels (montagnes, volcans, etc.), les phares antiques servaient avant tout pour signaler la côte et plus généralement l'entrée d'un port.

Huile et lentilles : le progrès

En 1770, l'allumage se fait encore par un feu de bois sur la plate-forme. Le procédé est coûteux et incommode (jusqu'à 700 kgs de bois par nuit sur le phare de Chassiron à Oléron), et on ne l'allume donc pas toutes les nuits. Le plus souvent, les phares ne sont allumés qu'à l'approche d'un navire !

Eslevation de la Tour quil fault faire sur la pointe des Ballennes dans l'isle de Ré (par Augier 1669)

Plans, profils, coupe et élévation de la Tour de Chassiron (par Claude Massé 1716)

Le Phare de Chassiron, actuellement

Plan, coupe, profil et élévation de la Tour des Balaines en Isle de Ré (par Claude Massé 1716)

Profil de la Tour des Baleines avec la lanterne de fer placée en 1736 et vue de la Tour des Baleines avec la lanterne en pierre supprimée (par Pretteseille)

La compagnie qui a la concession des phares, installe la première lampe à huile munie d'un réflecteur sur le phare de Sète et ce procédé moins onéreux se répand.

Les phares sont munis d'un réflecteur en cuivre argenté. La portée du phare de Planier (Marseille) atteint 28 kilomètres par beau temps.

Les lampes à huile étant peu puissantes, on doit multiplier les mèches mais le résultat est décevant (84 mèches à Cordouan en 1782).

Un mécanisme d'horlogerie entraînant le système optique pour réaliser un phare à éclat est utilisé pour la première fois au phare de Dieppe en 1787. En 1791, le phare de Cordouan est équipé de 12 miroirs paraboliques de 81 centimètres. C'est le plus puissant du monde.

En 1813, François Arago et Augustin Fresnel améliorent la puissance des lampes à huile en munissant les becs de mèches concentriques alimentées par de l'huile sous pression. Fresnel pense que des lentilles sont plus adaptées que des miroirs pour concentrer la lumière. Mais des lentilles simples de grands diamètres et de courtes distances focales auraient un poids excessif. D'où l'idée de lentilles à échelons. Fresnel, aidé de l'opticien Jean-Baptiste Soleil, s'attache à leur construction pratique.

Le système est installé en juillet 1823 au phare de Cordouan. Les marins sont enthousiastes et, fort de ce succès, un programme général d'éclairage des côtes françaises est lancé ; 28 phares de premier ordre (60 kms de portée), 5 de second ordre (40 kms) et 18 de troisième ordre (28 kms), plus quelques autres sont construits.

En 1843, les miroirs sont remplacés par des prismes annulaires. En 1850, il y a 58 phares sur les côtes françaises. Le nombre de naufrages décroît fortement (il passe de 161 par an à 39 entre 1816 et 1831). A la même époque, on compte 126 phares au Royaume-Uni et 138 aux Etats-Unis. La plupart sont équipés de lentilles de Fresnel.

Evolution de l'utilisation des phares

Dès le début du XXème siècle, l'inventeur suédois Gustav Dahlen et la firme AGA créèrent des systèmes capables d'automatiser le fonctionnement des phares et ainsi de supprimer la présence humaine. Cependant, beaucoup de phares restèrent encore habités jusqu'aux années 1990, notamment parce que le gardien pouvait participer à des missions de sauvetage. C'est exceptionnel de nos jours. Certains phares ne sont entretenus que pour leur intérêt touristique.

Photo de gauche : l'ancienne Tour des Baleines, en 1906

Photo de droite : le feu du Haut Banc du Nord ou des Baleineaux, en 1906

La Vieille Tour des Baleines (Tour Vauban)

en 2011

Les Baleineaux, en 2010

Le Phare des Baleines actuel

 construit au XIXème siècle

L'automatisation est un progrès qui a permis de ne plus envoyer des hommes dans des endroits solitaires et dangereux ; mais elle laisse malheureusement sans surveillance constante de l'intégrité des édifices, des merveilles historiques comme Ar-Men, la Vieille, Kéréon.

Au début du troisième millénaire, beaucoup de ces phares peuvent être considérés en danger si aucun plan de sauvegarde volontariste n'est entrepris rapidement.

Les phares à terre ou classés comme Cordouan bénéficieront des travaux nécessaires à leur conservation.

Mais qu'adviendra-t-il des autres, les "enfers" ou "l'enfer des enfers" comme Ar-Men ? Des hommes ont souffert et sont morts pour construire ces phares ; des hommes ont souffert et sont morts pour les faire fonctionner et éviter ainsi à d'autres de périr dans le naufrage de leur bateau.

Pour les remercier et ne pas oublier leurs souffrances, leur courage et leur abnégation, il faut espérer que ces phares témoins de tant de drames et porteurs de tant d'espoir, continuent d'être cette lumière rassurante dans la nuit.

En savoir plus : cliquer sur

De la Pointe du Raz à l'Ile de Sein

(dans Bretagne, Carnet de Voyages)

En voir plus : cliquer sur

La Pointe du Raz

(Cornouaille, ESCAPADES)

Les bateaux-feux :

Véritables phares flottants, ils permettent de réaliser un phare en pleine mer.

Le bateau-feu d'origine anglaise, le Scarweather est visible depuis 1991 au musée de Port-Rhu à Douarnenez, après une carrière au large de Bristol. C'est le dernier bateau-feu construite en Angleterre (1947).

N'étant pas motorisé, le bateau-feu est positionné par trois grosses ancres. L'ancre principale pèse trois tonnes et est fixée à une chaîne longue de 360 mètres. Les deux ancres de secours pèsent 1,2 tonne sur des chaînes de 375 mètres.

L'équipage est composé de deux équipes d'une dizaine d'hommes travaillant en alternance dans des conditions physiquement et moralement difficiles.

Voir le Scarweather en cliquant sur son nom.

La "signature" des phares :

Le signal lumineux émis par un phare ou un bateau-phare a des caractéristiques spécifiques qui permettent aux marins de l'identifier et de l'utiliser pour déterminer leur position et/ou leur route :

- les feux à éclats courts ou longs : les périodes d'extinction sont plus longues que les périodes de lumière.

- les feux scintillants : les signaux de lumière sont très brefs et très rapprochés.

- les feux isophases : la durée des périodes de lumière et d'extinction sont identiques.

- les feux à occultations : les périodes d'extinction sont plus courtes que les périodes de lumière.

La signature complète du phare est fournie par :

- la couleur du signal lumineux ; le plus souvent blanc cae visible de plus loin, parfois rouge. Le vert est réservé aux feux à secteurs car cette couleur n'est visible que de relativement près (les feux à secteurs émettent un signal de plusieurs couleurs qui éclaire généralement en  blanc la zone de navigation saine, en vert et en rouge les zones dangereuses situées à bâbord et à tribord de la zone saine.

- le nombre des éclats lumineux ou des phases d'obscurité.

- la période au bout de laquelle le feu reproduit la même séquence d'éclats.

Pour éviter toute erreur d'identification, deux phares situés dans la même zone de navigation n'auront jamais les mêmes caractéristiques.

D'autres photos de phares : cliquer sur

Phares et Balises

(Air Marin)

Les photos mises dans les articles et l'album-photos sont celles prises pendant nos balades.

Sources :

Livre : Les trois plus anciens phares de France : Cordouan, Les Baleines, Chassiron

Auteur : René Faille, 1974

Les gravures anciennes illustrant l'article proviennent de cet ouvrage. L'orthographe des commentaires de ces gravures est reproduit tel qu'il était aux XVIIème et XVIIIème dicècles.

http://www.culture.gouv.fr/documentation/memoire/VISITES/phares/phares-frame.htm

http://fr.wikipedia.org/wiki/Liste_des_phares_de_France